Um das Andenken ihrer Mutter zu ehren, die sich ihr Leben lang für die Rechte notleidender Mütter und ihrer Kinder engagiert hatte, setzte sich die Amerikanerin Anne Jarvis - wie andere vor ihr - dafür ein, daß zu Ehren aller Mütter ein alljährlicher, feststehender Ehrentag im nationalen Kalender der USA eingerichtet wurde.

Im Jahr 1907 hatte sie Erfolg: Seitdem wird der Muttertag jeweils am zweiten Sonntag im Mai gefeiert. Kurz vor Beginn des Ersten Weltkriegs erklärte der Kongreß den Muttertag sogar zum Staatsfeiertag.

Mit der Heilsarmee und den US-Soldaten kam der Muttertag nach Europa. In Großbritannien hatte man von alters her an einem bestimmten Sonntag im Frühling den „Mothering Sunday“ gefeiert, um Mutter Kirche und Mutter Gottes Referenz zu erweisen. Der Muttertag vermischte sich mit diesem Ehrentag, an dem die Mütter traditionell beschenkt wurden.

In Deutschland feiert man seit 1923 den Muttertag im Mai. Im „Dritten Reich“ erklärten die Nationalsozialisten den Familienfesttag zum Staatsfeiertag und mißbrauchten ihn für ihre Mutterkult-Ideologie. Mit der Gründung der Bundesrepublik 1949 wurde der Muttertag erneut ein privater Feiertag.

In der ehemaligen DDR wurde der Muttertag nicht offiziell begangen. Dafür setzte der Staat auf den Internationalen Frauentag am 8. März.

Die Sache mit den Blumen entstand im Übrigen nach dem Zweiten Weltkrieg:
Die Blumenhändler beteiligten sich damals am neu gegründeten Müttergenesungswerk von Elly Heuss-Knapp. Sie verkauften in ihren Geschäften die Papierherzchen, und das Müttergenesungswerk warb im Gegenzug für den Kauf von Blumen.

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